Une idée inedite : la Russie en miniature
Contrairement aux expositions traditionnelles de la saison 2010 (Sainte Russie au Louvre, Picasso. Moscou, Kandinsky au Pompidou), l’Exposition nationale russe n’était pas un format museal. Ce n’était pas non plus un salon commercial classique. C’était un hybride — réunion de pavillons régionaux sous la nef du Grand Palais, a mi-chemin entre l’Exposition universelle, la foire internationale et la présentation culturelle.
L’idée, portée par Rossotrudnichestvo, était de presenter la diversité de la Fédération de Russie au public français, au-dela des cliches du binome Moscou-Saint-Pétersbourg. Les 89 sujets fédéraux de la Russie (républiques autonomes, krais, oblasts, districts autonomes, villes fédérales) disposaient chacun d’un pavillon.
Le format n’avait pas de précédent dans les saisons culturelles françaises. Il n’a pas été reconduit ultérieurement — signe que l’expérience ait été jugee difficile a renouveler.
I. L’organisation du Grand Palais
La nef transformée
La nef du Grand Palais (13 500 m²) avait été divisee en allees perpendiculaires desservant les pavillons régionaux. Certaines régions disposaient de pavillons de 50 m², d’autres (régions plus riches ou plus actives diplomatiquement) de pavillons de 120-150 m². Les pavillons les plus elabores étaient ceux du Tatarstan (stand de 200 m² avec reproduction d’une mosquee de Kazan), Nijni-Novgorod (120 m² avec demonstration de peinture Khokhloma), républiques du Caucase, Yakoutie (exposition ethnographique du Grand Nord), Oblast de Leningrad (liens historiques avec Saint-Pétersbourg).
Le programme culturel
Au centre de la nef, une scène principale accueillait des performances régulières : chorales cosaques, danses folkloriques bachkires, ensembles instrumentaux yakoutes, recitals de poésie, demonstrations gastronomiques. Chaque jour, plusieurs événements cumules permettaient au public de découvrir la diversité des régions russes et leurs traditions ethniques et culturelles.
II. Des stands emblematiques
Le stand de Nijni-Novgorod
Le stand de la région de Nijni-Novgorod (120 m²) illustrait parfaitement la double vocation de l’exposition. Il presentait les contacts historiques de la région avec la France : l’Alliance française de Nijni-Novgorod (active depuis 2001), le Consulat honoraire français ouvert en 2010, les jumelages avec Grenoble, les partenariats universitaires avec Paris, Grenoble, Rouen, Toulouse, Perpignan.
Il presentait surtout les coopérations industrielles : les implantations françaises dans la région (Saint-Gobain, Onduline, A. Raymond, Technip), les partenariats techniques (Alstom, Valeo, Faurecia, Serap, Manitou, Kuhn), les représentations bancaires (Société Générale Vostok, BNP Paribas). Les chiffres étaient affiches : 68,3 millions de dollars d’échanges commerciaux en 2009, plus de 70 millions d’euros d’investissement cumule français dans la région entre 2004 et 2008.
Les traditions artisanales étaient mises en valeur : peinture de Khokhloma (technique d’or-rouge-noir sur bois qui fait la célébrité de la région), ceramique de Gorodets, filigrane metallique de Kazakovo.
Le stand du Tatarstan
Le Tatarstan, république federee musulmane de la Volga, avait deploye l’un des stands les plus impressionnants : reproduction miniature de la mosquee Kul Sharif (Kazan), panneaux sur la civilisation volga-bulgare, produits artisanaux musulmans, présentation de Kazan (ville de 1,1 million d’habitants, second pole intellectuel russe après les deux capitales).
Le stand de la Yakoutie
La Yakoutie (Sakha), territoire glacial de l’extrême-orient russe (supérieur en taille a l’Inde), avait monte une présentation ethnographique : costumes chamaniques, outils traditionnels des peuples chamans, reconstitution de l’intérieur d’une yourte sakha, photographies des paysages polaires, produits artisanaux (os de mammouth sculptes, orfevrerie, broderies de rennes).
III. Les moments forts
La cérémonie d’ouverture présidentielle
Le 19 mars 2010, les présidents Nicolas Sarkozy et Dmitri Medvedev inauguraient officiellement l’Exposition nationale russe. La visite d’Etat russe en France coincidait avec la saison culturelle. Medvedev effectuait une tournée (Paris, Marseille, Strasbourg) dont l’Exposition constituait le moment le plus visible.
Plusieurs contrats commerciaux majeurs ont été signes a cette occasion : vente de 48 Rafale a la Russie (qui ne se concretisera pas ultérieurement), partenariat Alstom-Transmashholding dans le ferroviaire, accord Total-Gazprom sur le gaz arctique (qui sera rompu en 2022).
Les Mistral
C’est également pendant la période de l’Exposition que se negociait la vente des navires porte-helicopteres Mistral a la Russie. Le contrat, finalise en 2011 pour une livraison en 2014-2015, sera annulé en 2015 après la crise ukrainienne. Les Mistral seront finalement vendus a l’Égypte. Cet episode illustre combien la coopeation technique avait tente de s’appuyer sur la saison culturelle, et combien ces tentatives ont été fragilisées par les contextes politiques ultérieurs.
IV. Les limites du format
Une saturation visuelle
Plusieurs commentateurs ont souligne que le format foire nuisait a la qualité de chaque pavillon. Presenter 89 pavillons sous la même nef produisait une saturation visuelle qui empechait l’approfondissement individuel. Les visiteurs parcouraient souvent les allees de manière superficielle.
La question du contenu
Les pavillons melangeaient quatre registres : historique (patrimoine régional), culturel (artisanat, musique, danse), commercial (présentations d’entreprises), touristique (invitation a visiter la région). Ce melange rendait impossible une lecture museographique coherente. Le visiteur ne pouvait ni “apprendre” (trop d’informations disparates), ni “contempler” (trop de sollicitations commerciales), ni “acheter” (ce n’était pas un salon professionnel).
Un format non reconduit
Les saisons croisées postérieures — tourisme 2016-2017, langue 2018-2019 — n’ont pas reproduit ce format. L’expérience avait demontre ses limites. Pour les saisons ultérieures, les organisateurs ont privilegie des expositions thématiques plus ciblees et des événements decentralises dans plusieurs villes françaises, plutot que le rassemblement sous une seule nef.
V. L’héritage diplomatique
Les contrats signes
Malgré les limites museographiques, l’Exposition nationale a produit des retombees diplomatiques concretes. Les trois semaines de présence simultanee de délégations régionales russes et de partenaires français ont permis la conclusion de plusieurs accords de coopération decentralises : jumelages, échanges universitaires, partenariats industriels. Une dizaine de contrats d’investissement français dans des régions russes ont été lances dans les années suivantes.
Les relations décentralisées
Plus durablement, l’exposition a renforce les relations entre régions. Plusieurs departements français (Bouches-du-Rhone et Nijni-Novgorod, Isere et Oural, Gironde et Krasnoïarsk) ont noue ou approfondi des partenariats dans son sillage. Certains de ces partenariats étaient toujours actifs en 2022 avant la rupture des relations bilatérales.
Une mémoire soviétique inversee
L’Exposition nationale russe, dans son format grand palais-nef, évoquait inevitablement les Expositions universelles du XIXe siècle, et en particulier l’Exposition universelle de Paris 1900 qui avait elle-même célèbre les relations franco-russes de l’Alliance de 1892. En choisissant ce format, Rossotrudnichestvo inscrivait explicitement la saison 2010 dans cette tradition impériale, nouvelle et impérial a la fois.
Conclusion
L’Exposition nationale russe de 2010 reste une curiosité dans l’histoire des saisons croisées. Ni reussite totale ni échec complet, elle a illustre les limites du format foire-pavillons comme outil diplomatique culturel. Sa fréquentation élevée et ses retombees contractuelles ont fait dire a Rossotrudnichestvo qu’elle avait rempli sa mission ; ses detracteurs y ont vu un melange trop visible de culture et de commerce. Quinze ans plus tard, aucun autre pays n’a reproduit cet exact format sous la nef du Grand Palais. Cela dit peut-être quelque chose.