Une ambition : mille ans d’art russe au Louvre
Du 5 mars au 24 mai 2010, le Hall Napoleon du Louvre accueillait, dans le cadre de l’Année France-Russie 2010, l’une des expositions les plus ambitieuses jamais consacrées a l’art russe hors de Russie. Sainte Russie. L’art russe des origines a Pierre le Grand réunissait 400 œuvres prêtées par vingt-cinq musées de la Fédération de Russie, retracant mille ans de creation artistique depuis la christianisation de la Russie kiévienne jusqu’a l’occidentalisation pétrienne.
Le commissariat était assure par Jannic Durand, directeur du departement des Objets d’art du Louvre, avec une equipe de cinq chercheurs russes coordonnée par Tamara Igoumnova, conservatrice en chef du musée historique de Moscou. Le projet avait mobilise près de deux années de préparation ; plusieurs œuvres présentées n’avaient jamais quitte la Russie.
I. Une scénographie chronologique
L’exposition était organisée en six sections chronologiques rassemblant des œuvres variees — icones, manuscrits enlumines, orfevrerie, vetements liturgiques, émaux, pièces de monnaie, armes cérémonielles :
- La christianisation (Xe-XIe siècle) — manuscrits, croix pectorales, objets de culte de la Russie kiévienne
- L’art de Vladimir-Souzdal (XIIe-XIIIe siècle) — fragments architecturaux, icones mariales, ornements sculptes
- L’ere de Novgorod et Pskov (XIIIe-XIVe siècle) — icones du Nord, écoles régionales
- L’apogée moscovite (XVe-XVIe siècle) — Andreï Roublev (chassis de la Trinite), écoles du Kremlin
- L’ere patriarcale (XVIIe siècle) — Panaghie du patriarche Nikon, epoque des reformes religieuses
- Seuil moderne (fin XVIIe-début XVIIIe) — objets marquant la transition vers l’occidentalisation pétrienne
Parmi les pièces présentées, certaines sont entrees dans la mémoire de l’exposition : le manuscrit des Actes du concile œcuménique sur l’institution du patriarcat de Moscou (Byzance, 1590), les Barmes de Staraïa Riazan (collier d’émaux cloisonnes du XIIe siècle, musées du Kremlin), le Sakkos de l’atelier des Stroganov (chasuble d’évêque, Solvytchegorsk), l’aigle bicephale en carreaux de faience de la fin du XVIIe siècle, et la croix du clerc Stefan Borodaty de 1458.
II. Les musées preteurs — une operation diplomatique
Réunir 400 œuvres de 25 musées russes constituait une operation diplomatique exceptionnelle. La liste des preteurs inclut :
- Musée Hermitage (Saint-Pétersbourg)
- Musée d’Etat historique (Moscou)
- Musées du Kremlin (Moscou) — incluant les collections de l’Armurerie
- Musée russe (Saint-Pétersbourg)
- Galerie Tretiakov (Moscou)
- Musée d’Etat de Vladimir et Souzdal
- Musée de l’icone russe (Moscou)
- Musées de Novgorod, Pskov, Iaroslavl, Sergiev Possad, Kargopol
Les conventions de pret avaient nécessité des protocoles de sécurité exceptionnels. Chaque œuvre voyageait sous escorte diplomatique. Les valeurs d’assurance cumulees depasseraient 300 millions d’euros selon les estimations non officielles — un record pour une exposition russe en Occident.
III. Le travail scientifique du catalogue
Le catalogue, co-edite par la RMN-Grand Palais et le musée du Louvre, reste une référence bibliographique. Sous la direction de Jannic Durand et Tamara Igoumnova, il rassemble une quinzaine de contributions originales :
- Jean-Pierre Arrignon (Université d’Artois) sur l’historiographie russe médiévale en France
- Olga Popova (Ermitage) sur les écoles d’icones (Novgorod, Pskov, Moscou)
- Lyudmila Evseeva sur l’iconographie mariologique russe
- Vassili Poutsko sur la metallurgie sacrée kiévienne
- Natalia Ivanova sur les broderies liturgiques
Ces travaux, difficilement accessibles en français avant 2010, constituent l’une des productions scientifiques les plus importantes de la saison. Plusieurs d’entre elles ont été reprises dans des programmes de recherche ultérieurs consacrés au patrimoine orthodoxe russe.
IV. La réception critique
Enthousiasme médiatique français
La presse française a été unanimement favorable. Le Monde classe l’exposition parmi les dix événements culturels majeurs de 2010 ; Liberation consacre un dossier de quatre pages ; Le Figaro envoie sa critique deux fois (ouverture puis complement). Pierre Assouline, sur son blog La République des livres, ecrit : “Une revelation. On n’imaginait pas qu’un art religieux aussi puissant ait pu rester aussi longtemps invisible en France.”
Reactions russes plus contrastées
Cote russe, les reactions ont été plus nuancées. Certains critiques orthodoxes ont denonce une “lecture trop occidentale” de l’art sacre, estimant que la présentation museale atrophiait la dimension liturgique des œuvres. D’autres — notamment les conservateurs des musées preteurs — ont salue la mise en valeur d’œuvres habituellement peu visibles.
La polemique esthétique a eclate autour de l’eclairage. Les icones russes, faites pour être vues dans la penombre des églises avec les cierges, avaient été exposees sous un eclairage museal contemporain (LED, temperature 3000K). Certains spécialistes russes ont estime que ce traitement modifiait la lecture des œuvres — remarque rejetee par l’equipe du Louvre qui invoquait les standards internationaux de conservation.
V. L’héritage de l’exposition
Un impact visible sur les collections permanentes
Dans les mois qui ont suivi, le Louvre a intégré dans sa collection permanente (departement des Objets d’art) une icone russe du XVIe siècle. Le musée du Quai Branly a acquis deux objets ethnographiques. Plusieurs musées régionaux français ont recu des donations ou depots temporaires.
Un regain des études d’art russe en France
L’exposition a accelere plusieurs programmes universitaires. L’Université Paris-Sorbonne a lance un master specialise en art russe médiéval a partir de 2012. L’EHESS a finance deux theses doctorales sur l’iconographie novgorodienne. Le College des études russes a organise plusieurs colloques dans le sillage de l’exposition.
Une ancre keyword durable
Quinze ans plus tard, la recherche Google “sainte russie l’art en russie des origines a pierre le grand” reste active en France — indice que l’exposition a laisse une trace SEO durable dans la mémoire culturelle française. Ce magazine y consacre cet article en partie pour répondre a cette demande de recherche persistante.
Conclusion
Sainte Russie reste, quinze ans après, l’exposition russe la plus importante jamais montée en France. Sa reussite critique et publique, sa rigueur scientifique, la diplomatie museale qu’elle a requise, en font un modèle pour ce que les saisons culturelles peuvent produire dans leur meilleure version. Revoir aujourd’hui le catalogue, c’est mesurer ce qu’un événement bien concu peut laisser comme trace durable — bien au-dela de sa durée officielle de dix semaines.